进军AI领域，比特大陆能否完成华丽转身？

居安思危

加密货币的繁荣创造了有史以来最大的投机泡沫。 在全球范围内，多达 80% 的加密货币是使用比特大陆出售的芯片开采的。 对此，矿业巨头比特大陆的联席首席执行官吴忌寒表示，“我们感到非常幸运。” 两年前，比特大陆还是一家名不见经传的公司。 到 2017 年，该公司的年收入为 35 亿美元。

众所周知，加密货币网络是由大量数字计算和超高功耗挖矿技术支撑的。 想要玩好这款游戏，必须要有比特大陆的芯片。 但是，这里是中国，随时都可能发生翻天覆地的变化。 例如，去年，中国政府打击了加密货币交易并禁止了 ICO。 今年，政府已表示可能会严格限制采矿活动。

因此，虽然比特大陆的成功远超预期比特币合并算法，但吴忌寒已经在计划公司的下一步行动：人工智能。 “作为一家中国公司，我们必须做好准备，”这位 32 岁的沉默寡言的首席执行官说。

天然优势

在比特大陆总部接受彭博商业周刊的一系列采访时，吴忌寒和其他高管指出，“AI 芯片与其私有的、极其神秘的公司有着天然的联系。人工智能 (AI) 需要大量的计算，这就像比特币挖矿，最好使用称为专用集成电路 (ASIC) 的定制芯片来完成。”

凭借此类芯片的优势，比特大陆已悄然成为全球生力军。 根据伯恩斯坦研究公司 2 月份的一份报告，比特大陆的年利润超过 30 亿美元，与竞争对手英伟达持平。 该报告还暗示，比特大陆可能是台湾芯片巨头（台湾半导体制造公司）的前 5 大客户之一，提供最先进的制造工艺，其中还包括苹果和高通技术。 吴忌寒拒绝就比特大陆的利润发表评论，但可以肯定地说，就公司利润而言，情况并不像 Bernstein Research 估计的那样乐观。

去年 10 月，比特大陆开始销售其 Sophon BM1680 的早期原型。 作为 600 美元计算机加速卡的一部分，ASIC 芯片旨在加速机器学习。 虽然它不像 Nvidia 和 AMD 的高端显卡那样全面，但该芯片在某些深度学习方面的能力更强，而且更实惠。 吴忌寒说：“我们就是想做点他们做不好的事情。” 据吴忌寒估计，未来5年，比特大陆40%的收入将来自AI芯片。

比特大陆的大型 AI 芯片以中国流行科幻小说《三体》中的微型超级计算机“Sophon”命名，比 Google 的领先设计产品 Tensor Processing Unit 落后五个月。 但尽管谷歌在人工智能领域占据主导地位，其芯片只提供给谷歌云服务的客户，而这在中国是被禁止的。 这让吴忌寒在国内占据了极为有利的地位。

巨人的崛起

参考比特大陆最近的历史，可以说它在全球人工智能领域可能不会长期处于相对弱势的地位。 2011 年，喜欢白 T 恤、浅色牛仔裤和运动鞋的电子游戏极客吴忌寒来到北京从事投资分析师的工作，然后才涉足加密货币世界。 他很快就迷上了它，如饥似渴地吸收密码学和货币历史方面的知识。 他将著名的比特币白皮书翻译成中文，使其成为在线加密货币论坛的典范。

2013年，吴忌寒在当地一家餐厅认识了企业家詹克团。 詹克团是芯片设计师出身，几年前投身创业，主攻电视机顶盒。 他们花了两个小时讨论比特币的来龙去脉，吴忌寒建议开一家芯片公司。 当时在创业中苦苦挣扎的詹克团认真听取了建议。

第二天早上，詹克团在维基百科上花了两个小时学习了加密货币，然后打电话给吴忌寒说他已经做了决定。 吴忌寒给詹克团的唯一要求，就是研发一款能在最短时间内高效运行比特币加密算法的ASIC芯片。 凭借吴忌寒敏锐的眼光和詹克团协助的IC设计，团队仅用半年时间就自主研发了55nm比特币挖矿芯片BM1380和基于BM1380芯片的第一代蚂蚁矿机。

吴忌寒说，当时有两个看似合理的比特币业务：成立矿业芯片公司是其中之一； 另一种是开设加密货币交易所，但这种模式伴随着较高的法律风险。 “所以唯一可以做的就是比特币开采，因为它是 100% 合法的。”

在早期，当比特币和其他加密货币是数学极客和书呆子自由主义者的专属游戏时，比特币持有者可以在他们的笔记本电脑上运行软件来挖矿。 然而，随着挖矿利润的增加，矿工被迫升级他们的挖矿设备，以便能够解决计算问题并抢先获得加密货币。 当传统 CPU 被高端图形芯片或 GPU 取代时，一场疯狂的技术军备竞赛就此拉开序幕。

到 2013 年底，尤其是在比特币价格飙升之后，矿工们开始尝试使用 ASIC。 比特大陆也开发了这样的产品。 这种芯片在硅体中编码了必要的算法，并且比 GPU 更耗电。

如今，比特大陆的蚂蚁矿机售价数百至数千美元。 要组装一台传统的个人电脑，我们需要来自各个部分的零件； 制造一台矿机，我们只需要数百个相同的高性能芯片。 购买矿机的客户通常是电力便宜地区的大型矿场运营商。 由于廉价的煤电，中国农村目前是最受欢迎的挖矿地点。

无休止的争论

加密纯粹主义者将比特币视为颠覆中心化权力的一种方式。 结果，比特大陆的成功遭到了他们的抨击。 投票权基于个人控制的交易比例，因此关于比特币未来的决策本身应该是民主的。 但是，这也意味着当比特大陆开始认为比特币应该进行调整，以便更方便地用于买卖商品时，比特大陆的影响力很大。 在加密货币世界中，任何分歧都可能产生意想不到的后果。

在 2016 年的一次在线交流中，一向沉默寡言的吴忌寒发推文称“FxxK 你妈”。 最终，比特币被拆分为两种货币：比特币 (BTC) 和比特币现金 (BCH)，后者由比特大陆支持。 比特币现金的特点是更显着的中心化和更低的交易费用。

对于此次纠纷比特币合并算法，吴忌寒表示：“这是老生常谈了。 加密货币的世界正变得更加多样化。” 考虑到这一点，比特大陆正在销售为十几种不同的加密货币定制的挖矿设备，并计划增加可以开采更多货币的矿机。

不可避免的争论随之而来。 今年4月，比特大陆发布了一款售价800美元的以太坊矿机。 以太坊最初是一种加密货币，应该可以抵抗 ASIC 矿机。 在此之前，比特大陆等大型矿商很难称霸以太坊。 这一消息引发了一股狂热，导致图形芯片制造商的股价下跌。 这也引发了以太坊开发者对以太坊是否应该再次“分叉”的热议——分叉成新版本是对抗比特大陆矿工的一种方式。

后来，以太坊开发商似乎就比特大陆进入其市场的问题达成和解。 对于批评比特大陆实力的声音，吴忌寒不置可否。 他指出，“这是必然趋势，如果不是比特大陆，其他芯片厂商也会进入市场，可能是英特尔、英伟达，也可能是AMD。”

华丽转身

(图)比特大陆的AI芯片BM1680

目前，比特大陆继续攻势：在美国建设新矿山，在中国专注芯片研发。 通过人工智能，比特大陆旨在打造一个与比特币截然不同的产业，从而获得政府的全力支持。 去年 7 月，中央政府宣布计划通过投资支持人工智能的研究和相关公司，到 2030 年将中国转变为世界领先的人工智能强国。

如果这种支持成为现实，比特大陆将完成一次华丽转身——当前不确定的形势，以及对监管打击的担忧，都将成为遥远的记忆。